confrontro tra il profilo di un 
Neandertal e quello do Homo sapiens

Ma chi sono gli antenati dell'Uomo di Neandertal? Il candidato più probabile è Homo heidelbergensis. Diffuso in Europa e in Africa (ma alcuni ricercatori pensano anche in Asia) tra 600 mila e 200 mila anni fa, ha infatti tratti che possono ricordare forme ancora più arcaiche (come Homo ergaster e Homo erectus), ma le caratteristiche che lo differenziano da questo indicano anche una parentela con il Neandertal e con le origini di Homo sapiens. E prima ancora? Chi utilizzava i manufatti di Isernia, tanto per mantenerci nell'ambito di un esempio noto? Le recenti scoperte alla Gran Dolina nella Sierra de Atapuerca in Spagna hanno mutato radicalmente il panorama dei reperti umani fossili a nostra disposizione. L'annuncio iniziale della scoperta comprendeva l'indicazione di una possibile specie umana nuova, un antenato del Neandertal. Nel Maggio del 1997 veniva pubblicato sulla rivista Science un articolo che descriveva la nuova specie, e la classificava come Homo antecessor. I fossili umani e i manufatti in pietra sono stati trovati in associazione con resti di fauna in un livello geologico databile a oltre 780 mila anni.
Ed è qui che si inserisce il Cranio di Ceprano. l ritrovamenti spagnoli sono limitati a molti denti, qualche porzione di cranio e alcuni frammentari resti di altri elementi scheletrici: reperti che sono comunque riferiti a individui quasi tutti non adulti e pertanto con le caratteristiche somatiche non completamente sviluppate.
Quello di Campogrande è invece, come abbiamo visto, un adulto con peculiarità interessantissime. Non si era mai visto un Homo così arcaico nel continente europeo, con così forti reminiscenze asiatiche e africane. Ma il cranio, sebbene l'architettura generale sia quella in comune tra Homo ergaster e Homo erectus, mostra anche evidenti segni di progressione verso l'umanità del periodo successivo. E allora? Allora si può in primo luogo dire che, grazie all'esame strati- grafico del sito del ritrova- mento, il Cranio di Ceprano è databile a un intervallo compreso fra 800 e 900 mila anni fa. La datazione simile e la stessa area geografica (Europa mediterranea), oltre ad alcune complicate considerazioni che fanno i ricercatori sulla base della morfologia del reperto (come vedremo in seguito), indicano una possibile affinità con i resti spagnoli di Atapuerca. Per il momento, dunque, la classificazione più attendibile anche per il cranio di Ceprano è proprio quella di Homo antecessor. L'individuo di Ceprano apparteneva quasi certamente a una delle prime ondate migratorie provenienti dall'Africa o dalla Georgia. Un precursore, quindi, un colonizzatore che si avventurava in territori inesplorati. Anche da questo punto di vista, la denominazione Homo antecessor va benissimo ("antecessor" in latino significa infatti "esploratore"). Quindi, l'uomo di Ceprano rappresenta in qualche modo il "nonno" di tutti noi. Metaforicamente lo è di tutti gli europei, essendo il più antico rappresentante adulto e sufficientemente completo dei primi uomini che popolarono il continente.
A partire dal 1999 L'Is.I.P.U. ha stabilito di affidare a un gruppo di studiosi le ulteriori ricerche scientifiche sul reperto fossile (sotto la direzione dell'illustre Prof. Antonio Ascenzi, recentemente scomparso). Ci sono poi le ricerche sul sito, guidate da Giorgio Manzi in collaborazione con Italo Biddittu e altri ricercatori, al fine di approfondire le nostre conoscenze su quel lontano periodo e per trovare ulteriori conferme sulla datazione.
Gli scavi hanno dato immediatamente dei frutti. Nuovi siti preistorici sono emersi nell'area dove il cranio umano era stato rinvenuto nel 1994. Sono stati raccolti una quantità di nuovi dati geologici e paleontologici. Già numerosi sono anche i manufatti rinvenuti, semplici schegge, ma anche chopper (pietre rozzamente scheggiate che servivano come utensili), e amigdale o bifacciali. Se non è facile datare i reperti archeologici del Paleolitico che si rinvengono in superficie o negli scavi, è forse più semplice dare un'età allo scheletro di pachiderma recentemente riportato alla luce, prigioniero in un denso strato d'argilla e sabbie da centinaia di migliaia di anni. Si tratta dei resti straordinariamente ben conservati di un poderoso elefante dalle zanne ricurve che popolava l'Europa in epoche estremamente remote. L'animale era probabilmente rimasto impantanato nell'argilla che costeggiava il letto del fiume Sacco o uno dei suoi affluenti. E chissà che il nostro Uomo di Ceprano (o uno dei suoi "nipoti") non abbia assistito a quell'agonia e non ne abbia approfittato per procurare cibo per se stesso e i suoi. Una scena al momento solo plausibile, che potrebbe risalire a centinaia di migliaia di anni fa. Abbiamo già detto che 800 mila anni fa (o forse anche 900 mila) è la datazione più attendibile per l'uomo di Campogrande. Ottocentomila anni. E' difficile rendersi conto di quello che significa.
Quando si parla di Preistoria si tende a vedere quasi in un flash una quantità di tempo incommensurabile, accomunando in un grande calderone interi processi evolutivi che si sono svolti in un arco temporale enorme: dinosauri e cavernicoli, ere e periodi, deriva dei continenti ed estinzioni di massa, glaciazioni e vulcani in eruzione. Ma ovviamente le cose non stanno così. 
Il nostro pianeta è costituito da una serie di elementi interconnessi e interagenti tra loro. l fenomeni geologici, il clima, la fauna e la flora sono strettamente legati l'un l'altro e (fino almeno all'avvento della tecnologia umana e della forte antropizzazione dell'ambiente), i cambiamenti sono sempre stati estremamente graduali, per- mettendo così alle specie di adattarsi e sopravvivere. L'avventura della vita sulla terra si è svolta quindi seguendo ritmi lentissimi, con mutamenti quasi mai repentini se non proprio in occasione di catastrofi naturali. E' alla luce di questa "lentezza evolutiva" che bisogna valutare anche i processi biologici e culturali della preistoria umana. Ottocentomila anni fa è una data così remota, rispetto a noi, da rendere praticamente contemporanei tra loro due eventi come la costruzione delle piramidi in Egitto e la distruzione delle torri gemelle di New York, oppure personaggi come Otzi (la Mummia del Similaun) e Luciano Pavarotti. Sia per Otzi che per il faraone Cheope, oppure per Giulio Cesare, Cristoforo Colombo e anche il nostro Pavarotti l'uomo di Ceprano è vissuto circa 800 mila anni prima di ciascuno di loro, anno più, anno meno.
Ma come era la vita di 800 mila anni fa? Che faceva, cosa mangiava, che rapporti aveva con gli altri esseri umani e con l'ambiente l'Uomo di Ceprano?
Proviamo a immaginare.

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